Retour à Beaumont-Hamel – Cérémonies du 90^e anniversaire

Introduction de la section sur le voyage du 90^e anniversaire

Le 1^er juillet 2006 marquait le 90^e anniversaire du début de la bataille de la Somme à Beaumont-Hamel, en France. Le Royal Newfoundland Regiment a organisé un pèlerinage en France, du 26 juin au 2 juillet, afin de commémorer les événements qui s’y sont déroulés il y a 90 ans. La tournée a permis aux voyageurs de visiter chacun des cinq parcs de champs de bataille, où ils ont participé aux cérémonies qui se sont conclues par une série d’activités le 1^er juillet à Beaumont-Hamel. Le Colonel en chef du régiment, Son Altesse Royale la princesse Anne était présente, en compagnie d’autres dignitaires

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À 9 h 15, les hommes du Newfoundland Regiment ont commencé seuls leur attaque. Ils se sont élancés en empruntant la tranchée de soutien surnommée St. John’s Road pour continuer ensuite jusqu’à leur tranchée de première ligne, ont traversé leurs propres barbelés, avancé sur la pente descendante dans le No Man’s Land, traversé les barbelés allemands avant de tenter de s’emparer des tranchées allemandes, parcourant une distance d’environ 470 mètres. La distance qui séparait la St. John’s Road des premières lignes britanniques était de 250 mètres.

Le régiment était complètement exposé au tir des mitrailleuses allemandes, les Compagnies A et B avançant, suivies des Compagnies C et D. Ces hommes étaient dans la mire des mitrailleuses allemandes alors qu’ils marchaient sous une pluie de balles et d’obus allemands. De nombreux hommes sont morts avant même d’arriver à leur propre ligne de front, et les soldats morts et blessés au cours des attaques précédentes bloquaient maintenant les ouvertures dans leurs propres barbelés. Le point le plus avancé qu’ont pu atteindre ce jour-là les Terre-Neuviens a été « l’arbre du danger », situé à peu près au milieu du No Man’s Land.

À 9 h 45, tout en était fait pour les Terre-Neuviens. Le Lieutenant-colonel Hadow a informé le Brigadier général Caley que l’attaque avait échoué. Des 801 hommes qui s’étaient élancés dans la bataille, 710 sont tombés – 272 ont été tués au combat ou sont morts de leurs blessures, et 438 ont été blessés. Tous les officiers du bataillon de Terre-Neuve qui ont pris part à la bataille ce jour-là sont tombés, 14 ont été tués et 11 ont été blessés. Le Brigadier général de Lisle a déclaré plus tard, dans une lettre au premier ministre de Terre-Neuve : « Ce fut une démonstration magnifique de la valeur de l’entraînement et de la discipline, et les assauts n’ont échoué que parce que les hommes ne peuvent plus avancer une fois morts. »

Ces mots constituaient un grand éloge à l’égard des activités du Newfoundland Regiment, mais ils n’étaient cependant qu’une maigre consolation pour ceux qu’on abandonnait à leur peine, pleurant la mort d’êtres chers. Il a fallu environ deux semaines pour que les gens de Terre-Neuve connaissent réellement toute l’étendue de la dévastation de la bataille de Beaumont-Hamel.

Également, pour commémorer l’événement, on a organisé le 1^er juillet une toute première cérémonie au Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa, à laquelle ont participé la Gouverneure générale et Commandante en chef du Canada, Son Excellence la très honorable Michaëlle Jean, et le très honorable Stephen Harper, premier ministre du Canada.

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